‘역사마을 1번지’ 광주 고려인마을이 러시아 모스크바에서 발행되는 고려신문과 협력해 추진 중인 「연해주 고려인 독립유공자 후손 발굴·지원 사업」이 열 번째 인물로 김규면 목사의 삶과 항일투쟁을 다시 역사 앞으로 불러낸다.

김규면 목사는 1880년 3월 12일 함경도 경흥도호부 하면 태평동(현 함경북도 경흥군 태양리)의 빈농가에서 태어났다. 가난 속에서 상경해 한성사범학교 속성과를 마치며 교육자의 길을 꿈꿨지만, 교원이 되기 어려운 현실 앞에서 대한제국 육군무관학교 속성과에 입학했다. 그러나 1904년 한일의정서 체결 이후 일제가 무관학교를 장악하면서 차별을 겪자 군인의 길을 접고, 한성부와 원산부를 오가며 상인으로 생계를 이어갔다.

그의 삶에 전환점이 찾아온 것은 말콤 C. 펜윅(Malcom C. Fenwick) 선교사와의 만남이었다. 이를 계기로 개신교 신자가 된 그는 교회와 학교에서 활동하다가, 1907년 가족과 함께 만주 혼춘으로 망명했다. 이후 대한기독교회 소속 전도사로 연해주와 만주를 오가며 전도 활동을 펼치는 한편, 국내의 서북학회와 비밀결사 신민회에 참여해 신교육운동과 민족운동에 나섰다.

일제강점 이후 교육의 자유가 사라지자 그는 침례교에 입교해 교사이자 목사로 활동했다. 1914년, 외국 선교사 중심의 교회 운영과 식민 권력에 대한 타협을 비판하며 “국외(외국인 선교사)로부터의 독립”을 기치로 대한성리교(聖理敎)라는 독립교회를 창설하고 감독에 취임했다.
혼춘 초모정자에 본부를 둔 성리교는 북한·만주·연해주 일대에 300여 개 교회와 약 3만 명의 신도를 아우를 만큼 성장했다. 예배당은 더 이상 신앙에 머무는 공간이 아니라, 자립과 해방을 준비하는 훈련장이 되었다.

1915년 조선총독부가 포교규칙을 공포하자 김규면 목사는 교단 등록을 거부했다. 1917년에는 연해주에 태평양서원을 설립해 교재와 복음서를 발간·판매하며 교육 활동과 독립운동 자금 마련을 병행했다. 이 서원은 연해주와 만주에 흩어진 독립운동 세력들이 정보를 교환하고 연대하는 거점으로 기능했다.

3·1운동 직전 그는 한·중·러 국경지대 훈춘에서 핵심 교도 200~300명을 중심으로 비밀 군사조직 대한신민단을 창설했다. 신민회의 정신을 계승한 이 조직은 무장투쟁의 토대를 다졌고, 그의 선택이 개인의 결단을 넘어 공동체를 조직해 오래 버티는 힘이었음을 보여줬다.

1919년 이후 대한신민단은 만주와 연해주를 오가며 군자금과 인력을 모았다. 김규면 목사는 연해주 신한촌으로 거점을 옮겨 이동휘와 연대해 한인사회당과의 통합을 이끌었고, 부의장 겸 군사부위원장으로 활동하며 보급·편제·자금 조달 등 지속 가능한 항일투쟁의 후방을 책임졌다.
1920년 4월 일본군의 기습으로 신한촌 한인사회가 참화를 겪는 ‘4월 참변’이 발생했고, 독립단 단장 최재형이 피살됐다. 김규면 목사는 조직을 해산·이동하며 무장항쟁을 재정비했다. 패배는 포기가 아니라, 다음 싸움을 준비하는 시간이었기 때문이다.

1920년대 그는 상해에서 청년·반제 운동을 지원하고 대한민국임시정부 교통차장·대리 총장으로 활동했다. 이후 혁명이 좌절되자 연해주로 돌아와 서점 판매원으로 생계를 이어갔고, 1931년 조선공산당·고려공산청년회 재조직 사건에 연루돼 검거 위기를 피해 탈주했다. 1933년에는 빨치산 참여자 증명 업무를 맡았으며, 1934년 이후 모스크바와 크림반도 등지에서 지내다 1969년 2월 2일 생을 마쳤다.

말년에는 『이동휘 성재 약전에 관한 회상기』, 『노병 김규면의 비망록에서』, 『이만전쟁』 등 자신이 직접 몸담았던 항일혁명운동을 증언하는 기록을 남겼다. 대한민국 정부는 그의 공훈을 기려 2002년 건국훈장 독립장을 추서했다.

독립은 소수 영웅의 서사가 아니라, 국경을 넘고 조직을 만들며 후방을 지킨 수많은 고려인 선조들의 합으로 완성된다. 광주 고려인마을과 고려신문은 앞으로도 연해주와 중앙아시아로 흩어진 고려인 독립운동의 흔적과 후손들의 이야기를 하나씩 복원해 나갈 계획이다.

따라서 김규면 목사의 삶은 기독교 신앙과 조직으로 역사를 지탱해 온 조용하지만 단단한 증거로 남아, 오늘을 살아가는 후손들의 마음에 국가의 의미와 소중함을 오래도록 전하고 있다.